Por Eduardo Martínez
Durante la última década, algunos miembros del Congreso han expresado preocupación por la erosión de la democracia en Venezuela bajo el presidente Nicolás Maduro (2013-presente). Maduro asumió el cargo tras obtener una estrecha victoria electoral tras la muerte de Hugo Chávez (en el cargo)
1999-2013), fundador del Partido Socialista Unido de Venezuela. Maduro se ha mantenido en el poder tras las elecciones de 2018 y 2024 que fueron consideradas fraudulentas tanto por observadores internacionales, como por los Estados Unidos y la mayoría de las democracias alineadas con Estados Unidos. Después de las elecciones del 28 de julio de 2024, Maduro se adjudicó la victoria a pesar de que las actas electorales publicadas por la oposición indicaban que el candidato opositor Edmundo González Urrutia, un diplomático retirado, ganó con el 67% de los votos. Esas actas representaron casi el 84% de todos los votos emitidos.
Sin embargo, Maduro inició un tercer mandato el 10 de enero de 2025, con el apoyo de las fuerzas de seguridad venezolanas y sus aliados, incluidos China, Cuba, Irán y Rusia.
La Administración Trump buscó promover la democracia y los derechos humanos en Venezuela mediante el uso de una estrategia de sanciones de «máxima presión» para tratar de obligar a Maduro a ceder el poder. Las sanciones resultaron insuficientes para lograr ese fin y pueden haber exacerbado una crisis económica en curso que contribuyó a la emigración masiva, incluso hacia los Estados Unidos. La Administración Biden ofreció un alivio limitado de las sanciones para tratar de incentivar a Maduro a convocar elecciones más libres y justas en 2024 y permitir que las empresas estadounidenses operen en el sector energético de Venezuela. La Administración Biden reconoció a Edmundo González como presidente electo en noviembre de 2024.
El 119º Congreso puede evaluar las políticas de EE.UU. hacia el gobierno de Maduro, incluyendo si se debe apoyar a la oposición democrática y la eficacia de las sanciones, y cómo hacerlo, al tiempo que considera otros intereses de EE.UU. Tales intereses incluyen el deseo de las compañías energéticas estadounidenses de operar en Venezuela que tiene las reservas probadas de petróleo más grandes del mundo. También incluyen prevenir la migración irregular y obligar al gobierno de Maduro a aceptar recibir a los migrantes venezolanos expulsados de Estados Unidos.
La líder de la oposición, María Corina Machado (a quien se le prohibió postularse en las elecciones de 2024) ha instado al presidente electo Trump a concentrarse en promover la democracia y los derechos humanos en Venezuela. Algunos analistas han instado a la Administración entrante a negociar con Maduro sobre temas discretos de interés para Estados Unidos, como la migración o la energía.
Situación política
Venezuela, país al que la organización no gubernamental Freedom House, clasificaba como «parcialmente libre» bajo el presidente Hugo Chávez (1999-2013), se ha deteriorado a «no libre» bajo Maduro. Chávez, un político carismático, se benefició de los altos precios del petróleo y ganó la mayoría de las elecciones por una amplia mayoría. En contraste, Maduro ha experimentado victorias estrechas y algunas derrotas electorales (incluyendo las elecciones legislativas de 2015 en el que su partido perdió el control por primera vez desde 1999). La oposición, una vez débil y dividida, se ha mantenido unida desde 2022 como la Plataforma Unitaria (PUD).
Maduro ha confiado en las fuerzas de seguridad, impulsadas por tribunales corruptos, para reprimir la disidencia. Ha permitido que las fuerzas de seguridad se enriquezcan a través de la minería ilícita de oro, el narcotráfico, la extorsión y otros delitos. La Corte Penal Internacional investiga si las fuerzas venezolanas cometieron crímenes de lesa humanidad.
Las fuerzas de seguridad han detenido y, según informes, han cometido abusos sobre los opositores a Maduro, incluidos disidentes en el ejército, políticos de la oposición y manifestantes. Para el 9 de enero de 2025, el gobierno tenía a 1.700 detenidos, incluidos 79 presos detenidos ahora en enero de 2025, según el grupo venezolano de derechos humanos Foro Penal. Después de que la Fiscalía emitiera una orden de captura contra González, éste se fue al exilio en septiembre de 2024. González visitó varios países en enero de 2025 y se reunió con el presidente Biden en Washington, DC, pero al parecer no pudo regresar a Venezuela. Machado encabezó las protestas el 9 de enero, pero volvió a la clandestinidad después de que las fuerzas de Maduro la secuestraron brevemente.
Crisis económica y humanitaria
Según la mayoría de los informes, el gobierno de Maduro ha gestionado mal la economía y ha incurrido en una corrupción masiva. Entre 2014 y 2021, la economía de Venezuela se contrajo un 80%, según estimaciones del Fondo Monetario Internacional (FMI), debido a los bajos precios mundiales del petróleo y a la disminución de la producción petrolera del país. Según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de febrero de 2021, las sanciones impuestas por Estados Unidos entre 2017 y 2019, en particular las dirigidas a la industria petrolera de Venezuela, contribuyeron a la crisis económica. La hiperinflación disminuyó del 337% en 2023 al 59,6% en 2024, según el FMI, pero los niveles de ingresos siguen siendo insuficientes para que la mayoría de los hogares compren productos de primera necesidad.
Según una encuesta nacional realizada por una universidad venezolana, aproximadamente el 82,8% de la población de 26,5 millones vivía en la pobreza de ingresos en 2023, especialmente fuera de la capital, Caracas.
En 2024, se estima que 7,6 millones de venezolanos (28% de la población) necesitaron asistencia humanitaria, según las Naciones Unidas. Muchos hogares carecen de acceso confiable a agua potable y persisten las interrupciones en el servicio eléctrico y el suministro de gas. Con un sistema de salud colapsado, los indicadores generales de salud, en particular las tasas de mortalidad infantil y materna siguen siendo deficientes. Las enfermedades previamente erradicadas, como el sarampión, son motivo de gran preocupación.
En diciembre de 2024, las agencias de la ONU estimaron que había unos 7,9 millones de refugiados y migrantes venezolanos en todo el mundo. Unos 6,6 millones de estas personas residen en otros países de América Latina y el Caribe. Según los informes, las personas refugiadas y migrantes venezolanas enfrentan obstáculos para mantener sus empleos y acceder a la atención médica; Pueden ser vulnerables a trata de personas y otros abusos. Estos factores han contribuido a la migración secundaria a los Estados Unidos.
Política de EE. UU.
El gobierno de Estados Unidos dejó de reconocer a Maduro como presidente legítimo de Venezuela en enero de 2019. El gobierno de Estados Unidos reconoce a la Asamblea Nacional de 2015, elegida democráticamente y controlada por la oposición, como «la única rama legítima del Gobierno de Venezuela», a pesar de que la mayoría de sus miembros están en el exilio. De enero de 2019 a diciembre de 2022, la Asamblea Nacional de 2015 respaldó a un gobierno interino encabezado por su expresidente, Juan Guaidó. El gobierno de Guaidó recibió el reconocimiento de Estados Unidos y de casi 60 gobiernos, pero nunca ejerció el poder en Venezuela. La Asamblea Nacional de 2015 disolvió el gobierno interino a finales de 2022.
En noviembre de 2022, la Administración Biden trató de apoyar las conversaciones entre Maduro y el PUD ofreciendo un alivio limitado de las sanciones. Tras las viciadas elecciones de julio de 2024, la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro impuso sanciones a 37 funcionarios de Maduro por acciones antidemocráticas y represión. El presidente Biden reiteró el apoyo de Estados Unidos a la oposición en una reunión con González el 6 de enero de 2025. El 10 de enero de 2025, la OFAC impuso sanciones a ocho funcionarios de Maduro (en coordinación con la Unión Europea, el Reino Unido y Canadá).
El Departamento de Estado revocó las visas de funcionarios de Maduro y aumentó la recompensa por Maduro y otros dos altos funcionarios que enfrentan acusaciones estadounidenses. Hasta ahora, la OFAC ha mantenido licencias específicas emitidas desde 2022 que permiten a ciertas empresas realizar negocios con Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA), empresa petrolera estatal de Venezuela.
Sanciones y acusaciones. Las sanciones son una parte clave de la política de Estados Unidos hacia Venezuela. Se basan en varias autoridades legisladas, incluida la Ley de Defensa de los Derechos Humanos y la Sociedad Civil de Venezuela de 2014, e incluyen lo siguiente:
Sanciones individuales por terrorismo, narcotráfico, acciones antidemocráticas, violaciones de los derechos humanos o corrupción (véase la Orden Ejecutiva [E.O.] 13692; P.L. 113-278 ; P.L. 114-194)
Sanciones financieras que restringen el acceso a los mercados financieros de EE. UU. por parte del gobierno de Maduro y PDVSA (Orden Ejecutivo 13808); que prohíben las transacciones que utilizan criptomonedas emitidas por Maduro (Orden Ejecutivo 13827); y que prohíben la compra de deuda venezolana (Orden Ejecutivo 13835)
Sanciones sectoriales que bloquean activos y prohíben transacciones sin licencia con PDVSA, el banco central de Venezuela, y la empresa estatal minera de oro, entre otras entidades (Decreto Ejecutivo 13850)
Sanciones contra el gobierno de Maduro: bloqueo de activos en Estados Unidos y prohibición de transacciones con el gobierno de Maduro a menos que se autoricen como parte de los esfuerzos para ayudar al pueblo venezolano (Orden Ejecutivo 13884)
En marzo de 2020, el Departamento de Justicia acusó a Maduro y a 14 altos funcionarios de narcoterrorismo, narcotráfico y otros delitos.
Migración. El 10 de enero de 2025, la Administración Biden anunció inicialmente una extensión de 18 meses y la Re-designación del estatus de protección temporal (TPS) para los venezolanos anunciado en 2021. Al 30 de septiembre de 2024, se estima que 505,400 venezolanos estaban cubiertos por el TPS, que proporciona autorización de trabajo y alivio de la deportación. Estas protecciones expirarán en 2026 a menos que el secretario del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) las extienda. Desde enero de 2023 hasta septiembre de 2024, 117,000 venezolanos llegaron a los Estados Unidos a través de un programa de libertad condicional para cubanos, haitianos, nicaragüenses y venezolanos (el programa CHNV). En octubre de 2024, el DHS anunció que no extendería el estado de libertad condicional de dos años para los beneficiarios de CHNV. Venezuela es uno de los principales países de origen de los migrantes irregulares que se encuentran en la frontera con Estados Unidos. El gobierno de Maduro no coopera con las deportaciones de Estados Unidos, un obstáculo para la aplicación de la ley de inmigración de Estados Unidos.
Asistencia de los Estados Unidos. Estados Unidos ha apoyado una respuesta regional a la crisis migratoria. Desde el año fiscal 2017 hasta el año fiscal 2024, Estados Unidos proporcionó más de $3.5 mil millones en ayuda humanitaria a Venezuela y a los países que albergan a venezolanos. Desde el año fiscal 2017 hasta el año fiscal 2024, la asistencia para la democracia, el desarrollo y la salud de los EE. UU. asignada de las asignaciones anuales para Venezuela totalizó alrededor de $336.2 millones. Las asignaciones de ayuda estimadas para el año fiscal 2024 aún no están disponibles.
Acción del Congreso
El Congreso ha apoyado los esfuerzos para restaurar la democracia en Venezuela a través de asistencia extranjera y sanciones selectivas, pero los miembros no han estado de acuerdo sobre si han debido haberse impuesto sanciones amplias y bajo qué circunstancias se debería otorgar un alivio de las sanciones. La última legislación que guio la política de Estados Unidos en Venezuela, la Ley VERDAD de 2019 (P.L. 116-64), expiró en diciembre de 2023. La ley tenía como objetivo acelerar una solución negociada a la crisis. Se ordenó que los proyectos de ley para reautorizar sanciones individuales en la Ley VERDAD se informaran en la Cámara de Representantes (H.R. 6831) y se presentaran en el Senado (S. 3363); el 118º Congreso no tomó más medidas al respecto. En la Ley de Asignaciones Consolidadas Adicionales de 2024 (P.L. 118-47), el Congreso asignó 50 millones de dólares en asistencia para la democracia en Venezuela, sujeta a restricciones relacionadas con las elecciones.
El 119º Congreso puede influir en la política de Estados Unidos hacia Venezuela a través del proceso de asignaciones. El 118º Congreso no completó la acción sobre las asignaciones para el año fiscal 2025. Los programas de asistencia de EE. UU. continúan a los niveles promulgados para el año fiscal 2024 bajo una resolución continua (P.L.118-158 ) programada para expirar el 14 de marzo de 2025. La Administración Biden solicitó 50 millones de dólares para programas de democracia y 3,8 millones de dólares para programas de salud global en Venezuela para el año fiscal 2025. Tanto la Cámara de Representantes (H.R. 8771/H.Rept. 118-554) y las versiones introducidas por el Senado de la Ley de Asignaciones del Departamento de Estado, Operaciones Extranjeras y Programas Relacionados para el año fiscal 2025 (S. 4797/S.Rept.
118-204 ) habrían cumplido con la solicitud de $50 millones. La H.R. 8771 habría puesto condiciones a esa asistencia.
El 119º Congreso podría considerar una amplia legislación para dar forma a la política de Estados Unidos hacia Venezuela, que podría incluir pautas de sanciones, herramientas para abordar los aliados extranjeros de Maduro y las actividades ilícitas, y autorizaciones para la asistencia de Estados Unidos. El Congreso también podría considerar medidas limitadas para autorizar, mantener, expandir, aflojar o alterar las sanciones. La supervisión podría examinar el grado en que las sanciones han promovido los objetivos de política de Estados Unidos y otras opciones de política de Estados Unidos.
Por Clare Ribando Seelke
Nota: El Servicio de Investigación del Congreso (CRS) actúa como personal compartido para los comités del Congreso y los miembros del Congreso. Los expertos del CRS ayudan en cada etapa del proceso legislativo, desde las primeras consideraciones que preceden a la redacción del proyecto de ley, pasando por las audiencias de los comités y el debate en el pleno, hasta la supervisión de las leyes promulgadas y las diversas actividades de la agencia.